Lo straordinario Parma dei primi anni ottanta fa salire alla ribalta del calcio nazionale un promettente giovane difensore di nome Stefano Pioli. La Juventus rimane subito affascinata dalla sua eleganza e dalle sue doti di mobilità. I bianco-neri decidono di ingaggiarlo per dare nuova linfa ad un reparto che da troppi anni è basato sui medesimi elementi. Pioli giunge a Torino timidamente con la sua aria da ragazzo di buona famiglia senza troppi grilli per la testa. E’ inevitabile però che a causa della sua giovane età debba fare anticamera perchè davanti a lui si trovano a giocare da titolari alcuni mostri sacri del calcio italiano come Cabrini,Brio e Scirea. L’allenatore della Juventus Giovanni Trapattoni nutriva molta fiducia in Pioli ed il difensore emiliano nelle sue tre stagioni ha raggranellato comunque 57 presenze tra campionato, Coppa Italia e coppe europee. Nel 1987 la Juventus lo cede in prestito al Verona e successivamente l’attuale allenatore del Piacenza gira l’Italia militando con squadre importanti come Fiorentina e Padova decidendo di chiudere la sua carriera con le maglie di Fiorenzuola e Pistoiese. Stefano Pioli intraprende poi subito la carriera di allenatore ripartendo dal settore giovanile del Chievo Verova. Arriva ad allenare la primavera del club clivense allacciando ottimi rapporti con l’allenatore della prima squadra veneta Gigi Del Neri. Nella stagione 2003/2004 il giovane trainer viene chiamato dalla Salernitana per allenare per la prima volta in serie B ma i tifosi granata lo ricorderanno solo per il derby perso incredibilmente ad Avellino nei minuti di recupero. Fu Carmine Longo a segnalare Pioli ad Aliberti per allenare la Salernitana in serie C, invece, grazie ad un ripescaggio piovuto dal cielo, l’ex calciatore juventino si trova subito ad allenare tra i cadetti. La sua Salernitana si classifica al quindicesimo posto ma il trainer parmigiano in campania si è fatto comunque le ossa. Dopo Salerno Pioli allena con successo il Modena in serie B con ottimi risultati dato che i canarini sfiorarono ed accarezzarono anche la serie A. Nel 2006/2007 Pioli viene chiamato ad allenare la squadra della sua città natale Parma proprio in serie A ma le cose per lui non vanno bene e non riesce ad essere profeta in patria. Viene esonerato da patron Ghirardi in una stagione che per i ducali sarà tribolata.
Nel 2007 Pioli non trova una panchina per cominciare il campionato, ma dopo poche giornate Roselli del Grosseto viene esonerato e al suo posto arriva Pioli, con il quale la squadra riesce a raggiungere la salvezza anticipata chiudendo il campionato al tredicesimo posto. In tale stagione il Grosseto riesce ad ottenere risultati importanti, come la vittoria sul Bologna per 3-0 (con reti di Garofalo, Danilevicius e Consonni) che sancisce la salvezza aritmetica con tre turni di anticipo, e quelle sul Pisa e l´Ascoli rispettivamente per 2-0 e 5-3.
Ormai espertissimo nell´ottenere ottimi risultati in Serie B, Pioli viene ingaggiato dal Piacenza. Dopo un avvio faticoso, arriva la ripresa nel girone di ritorno, grazie anche alle prodezze individuali di Moscardelli e all´arrivo del regista Dario Passoni. Il Piacenza di Pioli conclude il campionato al decimo posto, conquistando una salvezza tranquilla. L´addio a fine stagione è quasi automatico, il tecnico è ambizioso e non si accontenta dell´ennesima stagione all´inseguimento della salvezza. E´ un grosso dispiacere per i tifosi piacentini che realmente adoravano il tecnico emiliano.
L´offerta di una squadra ambiziosa alla fine arriva, è quella del Sassuolo, compagine senza una grandissima tradizione, ma che con gli investimenti della Mapei sta ottenendo ottimi risultati e punta a un campionato nella parte alta della classifica. Pioli non delude le aspettative, anche se inizia senza brillare. La stagione 2009-2010 inizia con 9 punti nelle prime cinque partite e la prima sconfitta che arriva il 22 settembre 2009 sul campo del Brescia per 3-1. La squadra riparte a rilento restando comunque sempre nella parte alta della classifica. Il Sassuolo chiude al quarto posto, conquista i play-off dove ancora una volta Pioli esce sconfitto in semifinale, contro il Torino.
Arriva così un´altra occasione nella massima serie, questa volta a Verona. Il tecnico emiliano fa benissimo quello che gli è stato richiesto, ottiene la salvezza praticamente già a metà campionato, tanto che a un certo punto perde anche qualche partita di troppo visto l´ampio margine dalla zona retrocessione, nel finale però arrivano diversi risultati positivi consecutivi e il Chievo conquista l´ennesima salvezza con diverse giornate d´anticipo. La forza dei clivensi è nella difesa impermeabile, oltre che in un attacco comunque vivace e numericamente oltre che qualitativamente importante. Alla fine dell´anno diverse compagini, tra cui la Roma, si interessano al tecnico, ma a spuntarla è il Palermo.